Шел 753 г. ab Urbe condita, когда на окраине Римской империи, в одной небольшой стране, входящей в ее состав, Иудее, родился Божественный младенец - Иисус Христос, вместе с Которым родилась и новая религия - христианство, ставшее спустя три века религией всего римского мира. В год Р.Х. империя потомков Ромула простиралась от Евфрата на востоке до Атлантического океана на западе, от африканских пустынь на юге до рейнских лесов на севере. Достигнув апогея своего могущества и славы при императоре Августе (43 г. до н.э. -14 г. н.э.), при котором и родился Христос, Рим после правления Тиберия (14-37 гг.), при котором Христос был распят, проходит через полосу смут и гражданской войны, вызванной злополучным царствованием Нерона (54-68 гг.), но восстает при Флавиях ( 69-96 гг.). Он вновь обретает былую славу и величие при Траяне (98-117 гг.) и Адриане (117-132 гг.), однако затем угасание империи становится неизбежным. Со смертью императора-философа Марка Аврелия (161-170 гг.) заканчивается счастливый период истории Рима, и после его сына Коммода (180-192 гг.) начинается время жестокой власти солдат, возводивших и свергавших императоров по своему усмотрению. Тогда редкий из восседавших на троне умирал собственной смертью, и только суровому Септимию Северу (193-211 гг.) удавалось держать в руках непокорную гвардию. Последнее возвышение языческого Рима связано с именем Диоклетиана (285-305 гг.), на некоторое время восстановившего внутренний порядок в империи и укрепившего ее внешние границы, но так и не сумевшего понять учение Христа. Последовавшая после его отречения гражданская война подняла на вершину власти императора-христианина.

Мир с самого начала отверг Христа, ибо учение, Им проповедуемое, как и царство Его, было не от мира сего. В Римской империи разрешалось почитать любых богов, но каждый обязан был принять культ Города Рима и связанный с ним культ императора. Воздавать божественные почести императору считалось обязательным для любого подданого империи, его "долгом" и подтверждением лояльности. Христиане, отказываясь поклоняться какому-либо другому богу, кроме Бога истинного, сразу оказались вне закона. При этом у них не было ни храмов, ни статуй богов, ни жертв, ни курений, то есть не было того, в чем язычники видели сущность религии. Поэтому римская власть и народ рассматривали христианство как отрицание всякой религии, нечестивое учение, враждебное богам и ниспровергающее основы государства. Эта nova religio есть prava et immodica superstitio (грубое и безмерное суеверие). При таких условиях гонение на христианство было неизбежно. Больших гонений было десять - первое при Нероне. последнее (и самое жестокое) при Диоклетиане. Но, несмотря ни на какие преследования, ширилась проповедь нового учения, и все люди доброй воли, слыша слова Евангелия, осознавали, что только во Христе человеческое существование обретает смысл, а нравственность - непоколебимую опору. Христианство закрепилось в мире с помощью знамений и чудес, благодаря своим бесстрашным "свидетелям", мученичеством, свидетельствовавшим об Истине и Жизни. Оно выдержало враждебное отношение этого мира и одержало победу без помощи внешней силы, но только лишь через нравственную мощь веры, любви, терпения и постоянства.

Из всех Церквей, возникших в городах Римской империи, наибольшее значение с самого начала приобрела Церковь, основанная в столице, где проповедывали и окончили свою земную жизнь апостолы Петр и Павел. Св. Иринeй Лионский писал, что "...с этой Церковью, по ее преимущественному значению, согласуется всякая Церковь, то есть повсюду верующие, так как в ней всегда сохранялось апостольское предание..." (Против ересей III, 3). Св. Киприан Карфагенский писал, что она есть "образец и корень Вселенской Церкви". И это было не личное воззрение св. Иринея и св. Киприана, но убеждение всей древней Церкви (71, с. 126-127). Главной задачей Святого Престола в этот период было выдержать натиск языческого мира, выжить - но сохранить при этом то вероучение, которое было передано апостолами. Это была непростая задача: ведь поднимавшиеся гонения, как правило, первый свой удар наносили по главе Церкви, и очень часто избрание на Римскую кафедру означало избрание на верную смерть. Но мужество епископов города Рима, их непоколебимость в апостольской вере, преодолели все испытания.

Первая страница истории Святого Престола во многом скрыта мраком из-за скудости современных ей источников, а сохранившиеся сведения нередко противоречат друг другу: особенно это касается первых Римских пап. Однако следует отметить, что об истории первых веков Римской кафедры известно хотя и мало, но все же значительно больше, чем о епископах других Церквей, и только Римская Церковь имеет установленную непрерывную последовательность епископов со времени апостолов.