11 декабря 1918 года Иван Федорович Чистяков (фотограф Императорской Археологической комиссии) передал в Российскую Археологическую комиссию 20315 негативов, о чем свидетельствует запись в инвентарной книге No 1. Императорская Археологическая комиссия существовала в 1859- 1917 гг. Съемка производилась членами комиссии с 70- ых годов прошлого века, однако уже с середины XIX в. в библиотеке ИАК собирались и хранились фотографии по археологии, архитектуре и другим областям истории и культуры.
Российская Академия истории материальной культуры была образована в августе 1919 года, а 2 ноября того же года И.А.Орбели, назначенный ученым секретарем, докладывал об организации архива фотодокументов как отдела при библиотеке. Заведовать им был поставлен Н.П.Сычев. Обычно материалы передавались сотрудниками безвозмездно. Первоначально в архиве работали только два человека - упомянутые выше Н.П.Сычев и И.Ф.Чистяков, чуть позже к ним присоединилась Татьяна Модестовна Девель, бессменно руководившая работой фотоархива с октября 1921 по октябрь 1956 г. Ей архив обязан и разработкой методики работы, и сохранением фонда в годы блокады Ленинграда, и единственным полным (по состоянию на 1950 год) обзором материалов, опубликованным в журнале "Советская археология".
1919, затем 1925- 1926 и середина 30-х годов - время значительного пополнения фонда архива, несмотря на то, что поступления исчислялись тогда сотнями единиц хранения, а не тысячами, как в 60- 90-х гг.
Во второй половине нашего столетия основным профилем фотоархива стал археологический: фиксация процесса полевых исследований, пересъемка графической документации, снимки находок из исследованных памятников, а также собранных в музеях страны, иллюстрации к археологическим изданиям. Однако тематика архива значительно шире: археология бывшего Союза Республик и зарубежных стран (Монголия, Чехия, Словакия, Румыния, Китай, Вьетнам, Индия, Египет, Франция, Германия, Венгрия - памятники от эпохи палеолита до ХVIII- ХIХ вв.), антропология, этнография; крепостная, гражданская и церковная архитектура ХIII- ХХ вв., живопись и скульптура эпохи Возрождения и более позднего времени, прикладное искусство, эпиграфика, сфрагистика, русская палеография, геральдика и некоторые другие отрасли исторической науки.
В фондах археологических учреждений: Императорской Археологической комиссии (ИАК); Российской, позже - Государственной Академии истории материальной культуры (РАИМК, ГАИМК), Института истории материальной культуры АН СССР (ИИМК АН СССР), Ленинградского отделения Института археологии АН СССР (ЛОИА АН СССР), Института истории материальной культуры Российской Академии наук (ИИМК РАН) отражены исследования членов комиссий, сотрудников Академии и институтов: полевые и кабинетные. Имеется множество материалов по памятникам древнерусской архитектуры и реставрации памятников архитектуры, монументальной и станковой живописи. Обширные материалы по этнографии народов Поволжья, Крыма, Средней Азии, Амурского бассейна.
В фондах Русского Археологического общества (РАО) и Археологического института в Петербурге- Петрограде сконцентрированы материалы по полевым работам 1893- 1914 гг. В.В.Хвойко, Н.Е.Макаренко, Н.К.Рериха и других известных российских ученых. Имеются материалы по прикладному искусству и древней архитектуре Армении и Грузии; по византийской миниатюре, в том числе снимки с оригинала Менология Василия II (ХI в.), хранящегося в библиотеке Ватикана. Среди материалов РАО снимки к археологическому и этнографическому разделам "Туркестанского альбома" (1871- 1872 гг.).
При реорганизации ряда учреждений в середине 1920- 1930-х гг. в фотоархив, как единственное в то время специализированное хранилище фотоматериалов, поступили собрания Государственного музейного фонда, Реставрационной мастерской Главнауки, Отдела охраны памятников Комитета по делам искусств и Комитета популяризации художественных изданий, а также Дворца- музея дворянского быта (Дворца- музея графов Шуваловых) и Библиотек Зимнего и Мраморного дворцов, то есть Собственной библиотеки Императора Николая II и библиотеки Великих Князей Константина Николаевича и Константина Константиновича. Названные фонды включают ценнейшие материалы по архитектуре "старой" и "новой" столиц России ? Москвы и Санкт- Петербурга, их пригородов и иных областей Евразии; по выставкам Исторических портретов в Таврическом дворце (1905 г.) и Архитектурной в Царском Селе (1911 г.), другим выставкам, проводившимся в 1910- 1929 годах. К данным коллекциям относятся фотодокументы, начиная с 1840-х годов, большие серии крупноформатных отпечатков шестидесятых- девяностых годов ХIХ века.
Фонды личного происхождения поступают в архив, начиная с 1919 года, и содержат материалы 1861- 1990- х гг. Среди них представлены работы знаменитых русских и западноевропейских мастеров фотоискусства: К.К.Буллы, Алинари, Бонфиса, Ордэ, Гундермана, Надара, Себа и Жоайе и других. Неповторимые материалы собраны в фондах археологов Н.Я.Марра, Н.И.Репникова, А.А.Бобринского, А.А.Спицына, археологов- искусствоведов Я.И.Смирнова и Б.В.Фармаковского, ориенталиста А.Л.Куна, фотографов Н.Г.Матвеева, В.М. Машечкина, И.Ф.Чистякова, византиниста Л.А.Мацулевича, архитекторов М.Т. Преображенского, В.В.Суслова, Н.В.Султанова, К.К.Романова и других; искусствоведа, директора Русского музея в конце 20-х- начале 30-х годов ХХ в. Н.П.Сычева; ювелира К.Г.Фаберже. Здесь не только материалы по археологии, снимки древностей из музеев Сибири, Крыма, Грузии, Украины; восточного серебра из собраний Эрмитажа и Британского музея; египетских и византийских тканей из музеев Вены и Лондона, но и представительные собрания по западноевропейской архитектуре, памятникам Азии и Африки.
Архитектура Германии представлена крупноформатными фотографиями западноевропейских мастеров 1860- 1870-х гг. (250 ед.). Коллекция снимков по Франции, в том числе Парижа 1860 - 1870-х гг., Русских отделов на Всемирных Парижских выставках 1900 и 1937 годов (более 650 ед.). По Италии сохранилась представительная серия оригинальных фотографий с видами и архитектурными памятниками 63 городов, кроме того, материалы по интерьерам, прикладному искусству эпохи Возрождения (4500 ед.). Материалы по 17 городам Испании и "домашний" альбом путешествия в Испанию членов царской семьи (более 200 фотографий) - в собрании Великого Князя Константина Константиновича (1890-е гг.). Имеются также фотографии по Австрии и Швейцарии (196 ед.), в том числе виды долины р.Роны, Швейцарских Альп с "Чортовым мостом", памятника А.В.Суворову и его солдатам. Из Стокгольма в 1880-х гг. в библиотеку Мраморного дворца поступили "Альбом снимков с картин работы короля Карла ХV" и фотографии видов города (73 ед.). Небольшое количество снимков отражает архитектуру Дании, Бельгии, Финляндии (около 100 ед.). К 1890-м годам относятся фотографии Будапешта, выполненные фотографами Кальдерони и Тарга.
Множество материалов по Турции (1855 ед.), как по архитектуре, так и этнографии многонационального государства, каким Османская империя являлась вплоть до 20-х годов нашего столетия. Более 500 снимков привезены русским академиком Н.П.Кондаковым из поездки рубежа XIX- XX вв. в Македонию. Греция: виды и архитектурные памятники Афин и других городов (более 500 ед.). Уникальны 42 отпечатка 1870 года, сделанные монахами Афонского монастыря и преподнесенные в виде дарственного альбома Великому Князю Константину Константиновичу, представляющие виды монастырей, предметы церковной утвари. В 1898 году научную поездку на Афон совершил Н.П.Кондаков, во время которой было сделано 222 снимка (монастыри Пантелеймона, Ватопеда и др.).
Материалы по Индии и Бирме привез из путешествия в Азию сын К.Г.Фаберже, направленный туда отцом с целью изучения ювелирного искусства. Фотографии русской учено- торговой экспедиции в Китай 1874- 1875 гг. (160 ед.): отряд Ю.А.Сосновского прошел от Кяхты через Калганские ворота в Великой Китайской стене, зафиксировал ряд памятников Пекина, Шанхая и возвращался Великим Шелковым путем, уделив внимание населению и экономике региона. Несомненно интересны высокохудожественные снимки Иерусалима, выполненные в 1880-х годах представителями Американской военной миссии и помещенные в альбоме с обложкой из сандалового дерева.
И, наконец, сотни и тысячи фотографий многогранно представляют культуру России: архитектура Европейской и Азиатской частей страны, как гражданская, так и культовая; копии фресок церквей Новгорода, Ипатьевского монастыря в Костроме, собора Василия Блаженного (Покровского) в Москве и других больших и малых храмов России; снимки предметов церковного художественного ремесла из Сольвычегодска, Вологды, Устюга. Поистине фотоархив обладает лучшим в России собранием фотографий по церковным зодчеству и декоративно-прикладному искусству (не менее 250 тысяч единиц).
Произошедшее в 1992 году изменение статуса и названия института позволило значительно расширить возможности комплектования фотоархива: поступили переданные сыном художника И.Я.Билибина - М.Н.Потоцким негативы и отпечатки, касающиеся поездок художника по Северо- Западу России, в Сирию, Палестину и Египет; образованы личные фонды экономиста М.М.Казаса (фотографии 1870-х гг. по Западной Европе и 1890-х гг. - по Тверской губернии, открытки 1910- 1920-х гг.), военного историка Т.И.Воробьева (фотооткрытки 1940- 1960-х гг. с видами городов и произведений искусства, учетные паспорта памятников, посвященных героям Гражданской и Великой Отечественной войн и др.); архитектора И.Б.Медведева (архитектура северной и центральной России); историка В.А.Калинина (архитектура, современные светские и церковные обряды), фотографа М.А.Мицкевича, остававшегося в блокадном Ленинграде и снимавшего в городе и области в 1930- 1940-х гг., фотографа С.А.Арсентьева (Ленинград- Петербург, Кронштадт, форты - снимки последней четверти XX века). После довольно длительного перерыва, в течение которого в фотоархив поступали только материалы, связанные с археологическими исследованиями сотрудников института, появилась возможность принимать на хранение архивы второй половины нашего столетия, ибо то, что кажется современникам малоинтересным, уже через четверть века будет смотреться и восприниматься совсем иначе.
Cпециализированный фотоархив сам по себе, как структура, сохраняющая научно и технически обработанные негативы и позитивы и только негативы и позитивы - явление весьма уникальное. В странах СНГ их насчитывается менее двух десятков (в столицах государств, Москве, Санкт- Петербурге и архив, о котором идет речь), во всем мире - около 500, включая и такие, которые содержат до 100 единиц. Фотоархив, в котором хранятся более 1000000 единиц негативов и позитивов по многим областям человеческих знаний: архитектура, живопись, скульптура, декоративно- прикладное искусство, антропология, этнология, археология, история, история искусств, музееведение, сфрагистика, нумизматика и так далее, и так далее - тем более уникальное явление.
Фотоархивов, где собраны в таком количестве фотографии, датируемые 1840-ми- 1996 гг., практически по всем странам Старого Света, Юго- Восточной Азии, Северной Африки и даже несколько снимков Северной Америки на нашей планете не более десяти.
В собрании нет дагерротипов, появившихся в 1839 г., но имеются тальботипы (1840-е гг., Оксфорд, Великобритания); оригинальные фотоснимки, сделанные в то время, когда негативы не могли сохраниться по техническим причинам (мокроколлодионный способ); негативы и отпечатки разных размеров, негативы на стекле и на пленке, и т.д., и т.п., что позволяет считать данный фотоархив музейным собранием, показывающим развитие фотографии на протяжении полутора веков ее существования.
Фотоархив приступил к реализации многолетней программы по переводу наиболее ценных фотодокументов на электронные носители. Хочется надеяться, что со временем будет подготовлен ряд дисков по разной тематике, а это уже не только ознакомление любителей старины с материалами фотоархива, но и создание страхового фонда - сохранение для будущего прошлого и настоящего.