Знаменитый иерарх и крупнейший духовный писатель XVIII в. родился в 1724 г. в селе Короцке Валдайского уезда Новгородской епархии в семье бедного дьячка. В миру его звали Тимофеем Савельевичем Кирилловым. При поступлении в Духовное училище, по обычаю того времени, фамилию изменили: он стал подписываться Соколовским или Соколовым. Рано лишившись отца, Тимофей с детства познал нужду, голод, изнуряющий труд ради куска хлеба. 

Благодаря старшему брату Петру, служившему дьячком в Новгороде и взявшему Тимофея на свое иждивение, 11 декабря 1738 г. тот был записан в училище, а через два года принят в новоустроенную Духовную семинарию, как один из лучших учеников, на казенный счет. Еще студентом он с 1750 г. преподавал в семинарии греческий язык, а по ее окончании в 1754 г. — также и риторику. 10 апреля 1758 г. принял постриг в Новгородском Антониевом монастыре и чуть позже был последовательно рукоположен во иеродиакона и иеромонаха. 

С 27 августа того же года о. Тихон преподавал в семинарии философию, а 18 января 1759 г. его назначили там префектом. Во время учения и преподавательской службы у молодого монаха бывали Фаворские видения: разверзались небеса, и сияние было такой силы, что «бренным языком сказать и умом понять невозможно». Через полгода епископ Тверской Афанасий (Вольховский) «выпросил» о. Тихона у преосвященного Димитрия (Сеченова) в свою епархию, и 26 августа 1759 г. вышел соответствующий Синодальный указ. 

В Твери о. Тихон был определен в архимандриты сначала Жёлтикова, затем Отроча монастыря и назначен ректором и учителем богословия Духовной семинарии, а также присутствующим в Духовной консистории. Сан епископа Тихон получил довольно рано — на 37-м году своей жизни. Его хиротония сопровождалась чудесными знамениями. В день Святой Пасхи 1761 г. в С.-Петербурге архиепископ Димитрий (Сеченов) и епископ Парфений (Сопковский) тянули жребий, чтобы избрать викария в Новгород. 

К именам семи кандидатов преосвященный Парфений просил приписать имя тверского ректора о. Тихона. «"Он молод", — сказал Димитрий, — впрочем, велел написать. Три раза метали жребий, и всякий раз выпадал жребий Тихона. "Верно, Богу так угодно, чтобы он был епископ, — сказал Димитрий, — не туда я мыслил его назначить"». И в тот же Пасхальный день, во время Херувимской песни, епископ Афанасий (Вольховский), стоя у жертвенника и вынимая частицы о здравии, нечаянно оговорился и на возглас о. Тихона: «Помяни, Владыко Святый» — ответил: «...епископство твое да помянет Господь Бог во Царствии Своем». «Заметив свою ошибку, преосвященный Афанасий улыбнулся и сказал: "Дай Бог быть Вам епископом"». 

Вскоре Тихона вызывают в столицу, и 13 мая (по другим данным —17 апреля) 1761 г. в Петропавловском соборе состоялась его хиротония во епископа Кексгольмского и Ладожского. Новгородцы торжественно встречали своего земляка, которого помнили еще бедным мальчиком в стоптанных лаптях. Преосвященный Тихон «с кротостью и любовью» принимал прежних товарищей, некогда смеявшихся над ним, и особенно — свою старшую сестру, вместе с которой в прошлом много бедствовал (она умерла через месяц по приезде брата). 

В августе 1762 г. епископ Тихон переселяется в С.-Петербург, поближе к своей епархии. Дело в том, что Св. Синод отправился в Москву по случаю коронации Екатерины II и преосвященному Тихону временно было поручено заведование Синодальной конторой. В северной столице и поныне хранится память о пребывании будущего Святителя Задонского. Так, 15 сентября 1762 г. он освятил первый придел Святых мучеников Кира и Иоанна в Благовещенской церкви на Васильевском острове (после 1936 г. в ней размещался склад, но с 1992 г. возобновились службы). 

3 февраля 1763 г., по кончине епископа Воронежского и Елецкого Иоанникия (Павлуцкого), Тихон назначен был его преемником. В течение 4 лет 7 месяцев он вел самую деятельную борьбу по оздоровлению церковноприходской и монашеской жизни Воронежской епархии: много внимания уделял проповедничеству, благотворительности, исправлению нравственных недостатков духовенства. «Но тут, — отмечает церковный историк А. В. Карташёв, — среди епархиальной суеты, он почувствовал неодолимое влечение к монастырской тишине, о которой всю жизнь тосковала душа его». Прошение преосвященного Тихона об увольнении на покой 17 декабря 1767 г. было уважено. Он удалился в заштатную Толшевскую Спасо-Преображенскую обитель, но через год переселился в Задонский Богородицкий монастырь. 

И эти 16 лет подвижнической жизни явили верующей России благодатного старца и большого писателя, в сочинениях которого слышался, по словам протоиерея Георгия Флоровского, «апостольский отклик на безумие вольнодумного века». 

13 августа 1783 г. Святитель почил о Господе. В 1861 г. были торжественно открыты его мощи. Не удивительно, что творения его, носящие печать живого Богопознания, были одними из первых, в полном объеме востребованными современным читателем: уже в 1994 г. Псково-Печерским монастырем был переиздан капитальный пятитомник, выпущенный в свет в 1889 г.